Dart-Mission: Umlaufbahn von Asteroid Dimorphos verkürzt sich weiterhin - Golem.de - Golem.de

Im September 2022 schlug die Dart-Mission auf dem Asteroiden Dimorphos ein und verkürzte seine Umlaufzeit. Doch diese wird weiterhin kürzer. Warum, ist bisher unklar.

Künstlerische Darstellung der Dart-Mission im Anflug auf sein Zielobjekt (Bild: NASA/Johns Hopkins APL)

Die Dart-Mission (Double Asteroid Redirection Test; engl. für Doppelter Asteroiden-Umleitungstest) der amerikanischen Raumfahrtbehörde Nasa war ein Erfolg. Sie konnte mit dem Einschlag der Raumsonde die Umlaufbahnen des Asteroiden Dimorphos geringfügig verändern. Die etwa zwölfstündige Umlaufzeit um seinen Mutterasteroiden Didymos sollte verkürzt werden. Tatsächlich benötigte er danach 33 Minuten weniger.

Doch die Umlaufzeit blieb nicht konstant. Wie sich herausstellte, verkürzt sich die Zeit für eine Umrundung weiterhin. Zumindest fanden dies ein Highschool-Lehrer und seine Schülerinnen und Schüler beim Blick durch ein gewöhnliches Schulteleskop heraus.

Mit dem 0,7 Meter langen Teleskop beobachteten der Lehrer Jonathan Swift und die Klasse der Thacher School in Kalifornien das Asteroidenpaar. Dabei stellten sie fest, dass die Umlaufzeit von Dimorphos mehr als einen Monat nach der Kollision um eine weitere Minute gesunken war. Auf einer Tagung der American Astronomical Society im US-Bundesstaat New Mexico im Juni stellten sie ihre Ergebnisse vor.

Darum könnte sich die Umlaufzeit verändert haben

Eine mögliche Erklärung ist die durch den Einschlag instabile Umlaufbahn des Asteroiden. Nachdem er von der Dart-Raumsonde getroffen wurde und seine bisherige stabile Umlaufbahn damit gestört wurde, könnte er nun taumeln. Zwar findet diese Theorie Befürworter, gilt aber als wenig plausibel. Denn die Umlaufzeit dürfte sich dann nicht nur verkürzen, sondern müsste sich auch mal verlängern.

Wahrscheinlicher ist die Theorie, dass Felsbrocken durch den gezielten Aufprall aufgewirbelt wurden und sich immer noch in der Umlaufbahn von Dimorphos befinden. Diese Trümmer können mehrere Meter groß sein und nach einiger Zeit wieder auf die Oberfläche des Asteroiden zurückfallen. Dadurch könnte sich die Umlaufzeit weiter verkürzen.

Welche Theorie stimmt oder ob es doch eine ganz andere Erklärung gibt, wird sich vermutlich erst mit der Mission Hera der europäischen Raumfahrtbehörde Esa zeigen. Diese soll im Oktober 2024 starten und 2026 bei Dimorphos eintreffen.

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